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Cuando en 2021 se hizo público el descubrimiento de huellas fosilizadas en lo que hoy es Nuevo México, fue un momento explosivo para la arqueología que pareció reescribir un capítulo de la historia humana. Ahora, una nueva investigación proporciona más pruebas de su importancia.
Aunque parecen haber sido hechas ayer, la datación por radiocarbono de semillas de plantas acuáticas conservadas encima y debajo de los fósiles sugiere que las huellas fueron presionadas en el barro hace entre 21.000 y 23.000 años.
Esta fecha hizo retroceder dramáticamente la línea de tiempo de la historia humana en las Américas, las últimas tierras pobladas por pueblos prehistóricos. Sesenta y una huellas fechadas descubiertas en la cuenca de Tularosa, cerca del borde de un antiguo lago en el Parque Nacional White Sands, han llevado a muchos científicos a creer que una enorme capa de hielo bloqueaba el tráfico humano hacia América del Norte. Fue creado en un momento en que la gente estaba pensando en ello. Los humanos llegaron a la zona mucho antes.
Sin embargo, algunos arqueólogos han cuestionado la edad de las huellas identificadas por estos primeros descubrimientos. Los escépticos han señalado que las plantas acuáticas, como Ruppia cirrhosa, utilizada en el estudio de 2021, pueden obtener su carbono de átomos disueltos en agua en lugar de aire, lo que podría dar lugar a fechas tempranas engañosas.
En un estudio de seguimiento publicado el jueves en la revista Science, los investigadores dijeron que presentaron dos nuevas pruebas que respaldan la fecha anterior.
“Incluso mientras se publicaba el original, todavía estábamos trabajando para probar nuestros resultados con múltiples líneas de evidencia”, dijo Kathleen Springer, geóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautora del nuevo artículo de Science. . liberar
“Teníamos confianza en la edad original, así como en fuertes evidencias geológicas, hidrológicas y estratigráficas, pero sabíamos que una gestión cronológica independiente era importante”.
Durante mucho tiempo se ha debatido cuándo y cómo los humanos migraron por primera vez a las Américas y aún no se comprende bien. Las estimaciones actuales para los primeros habitantes oscilan entre hace 13.000 años y hace más de 20.000 años. Sin embargo, la evidencia arqueológica más antigua de asentamientos en el área es rara y controvertida, lo que hace que las huellas sean particularmente importantes.
En estudios posteriores, los investigadores se centraron en la datación por radiocarbono del polen de coníferas. Según el comunicado, esto se debe a que el polen proviene de plantas terrestres y evita los problemas que pueden surgir al fechar plantas acuáticas como la rupia.
Para cada muestra, los científicos pudieron aislar aproximadamente 75.000 piezas de polen recolectadas exactamente de la misma capa que la semilla original. Se necesitan miles de granos para obtener la masa necesaria para una única medición de radiocarbono. La edad del polen coincidió con la encontrada en las semillas.
El equipo también utilizó una técnica de datación conocida como luminiscencia estimulada ópticamente, que determina cuándo los granos de cuarzo en los depósitos fósiles estuvieron expuestos por última vez a la luz solar. Este método sugirió una edad mínima de 21.500 años para el cuarzo.
“La reacción inmediata de algunos círculos de la comunidad arqueológica fue que la precisión de nuestra datación era insuficiente para hacer afirmaciones especiales sobre la presencia de humanos en América del Norte durante el Último Máximo Glacial”, dijo el geólogo y coautor del USGS, Jeff Pigati. .” de investigación. “Pero la metodología a la que nos dirigimos en el estudio actual en realidad dio sus frutos en gran medida”.
Si bien esta investigación ayuda a revelar la gran historia de la evolución humana, aún se desconoce mucho sobre cómo vivía la gente en las Américas.
No está claro si los primeros humanos llegaron por barco o por puente terrestre desde Asia. Además, a pesar de los avances en la evidencia genética, no está claro si una población o varias poblaciones de los primeros humanos modernos hicieron el largo viaje.
Bente Philippsen, profesor asociado de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología y experto en datación por radiocarbono, dijo que determinar la edad del polen “es un proceso complejo con riesgo de contaminación”.
Además, señaló en un comentario publicado con el estudio que las fechas derivadas de la luminiscencia están sujetas a grandes incertidumbres de medición.
Pero dijo que, en general, los nuevos hallazgos “indican firmemente” que los humanos estuvieron presentes en América alrededor del último máximo glacial, hace entre 19.000 y 26.000 años, cuando dos enormes capas de hielo cubrieron el tercio norte de América del Norte. Él dijo. Tan al sur como la ciudad de Nueva York, Cincinnati y Des Moines, Iowa.
El hielo y las bajas temperaturas habrían hecho imposible viajar entre Asia y Alaska durante ese período. Esto significa que las personas que dejaron las huellas probablemente llegaron mucho antes.
Jennifer Raff, profesora asociada de la Universidad de Kansas y autora de “Origin: A Genetic History of the Americas”, dijo que el descubrimiento de las huellas es un “gran asunto” para el campo.
“América fue la etapa final del viaje de los humanos modernos por el mundo”, dijo por correo electrónico. “Es emocionante imaginar cómo debe haber sido ingresar a una nueva región y abordar los desafíos (y oportunidades) que presenta un nuevo entorno”.
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