El futuro ‘verde’ de los muebles es un sofá lleno de algas

en 1919 Un empresario llamado Nils Halvorsen Norheim estableció la primera planta automatizada de fabricación de pan plano de Noruega cerca de Barkåker, Noruega. Un siglo después, su bisnieta estaba mirando el horno y horneando pan en una pequeña cocina de Trondheim. Pero en lugar de hacer comida, Celine Sandberg fabrica burbujas.

Sandberg es el fundador y director ejecutivo de Agoprene, una startup escandinava que crea espuma para muebles sostenible. La goma espuma de poliuretano, derivada de productos petroquímicos y ampliamente utilizada en sofás, sillas y otros muebles, emite la friolera de 105 millones de toneladas métricas de CO, según la empresa.₂ emisiones cada año. “En la industria del mueble todo el mundo sabe que la espuma es perjudicial para el medio ambiente y nadie quiere utilizarla, pero no hay otra alternativa”, afirma Sandberg. “Quiero ofrecer una alternativa más sostenible a la que tenemos hoy sin utilizar petroquímicos”.

Con experiencia en desarrollo empresarial y finanzas y sin conocimientos de ingeniería, Sandberg nunca pensó que entraría en el complejo campo de la tecnología de materiales. Pero su programa de maestría en la Escuela de Emprendimiento de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología literalmente le abrió las puertas. “Como parte de sus estudios, tuvo que iniciar su propia empresa y necesitaba asesoramiento”, dijo. Entonces empezó a ir a casa de los profesores y preguntarles qué estaban haciendo”, recuerda. “Aprendí que, dado que el petróleo es un producto de la biomasa que se descompone con el tiempo, en teoría podríamos utilizar la biomasa para reemplazar el petróleo”.

Inspirada, pasó meses investigando el potencial de la biomasa y el mundo más amplio de la biotecnología. “Luego se produjo el confinamiento por la COVID-19 y tuvimos que abastecernos de biomasa en Noruega porque no podíamos acceder a proveedores en otras partes de Europa”, afirma. En un país con la segunda costa más larga del mundo, descubrió un rico recurso: las algas.

Junto con Asanga De Alwis, química investigadora de Agoprene, Sandberg comenzó a experimentar en una pequeña cocina de Trondheim combinando diferentes tipos de ingredientes a base de algas en un orden específico, vertiendo la mezcla en moldes y luego calentándolos a 50 grados centígrados. A ella le gusta hornear pasteles. Sin embargo, a diferencia del horneado tradicional, la espuma pasa unas 10 horas en el horno, dependiendo del grosor del material. “Muchas de nuestras ideas fracasaron. Probablemente fabricamos unas 800 muestras de espuma”, afirma.

También requirió más arranque. Armado con un presupuesto bastante pequeño de 1 millón de coronas noruegas (alrededor de £73.000, o $90.000) del Consejo de Investigación de Noruega, Sandberg comenzó a adquirir equipos usados ​​y a llamar a proveedores para solicitar muestras de biomasa gratuitas. “Me quedé sin salario durante ocho meses, tuve que volver a vivir con mis padres e incluso tuve que pedirles que pagaran mi factura de teléfono todos los meses porque no tenía dinero”, dice. “Pero tenía confianza en que algún día el barco daría la vuelta y todo saldría bien”.